再過(guò)十億年,地球的大氣將重回低氧水平
英國(guó)自然地球科學(xué)雜志二號(hào)發(fā)表的一項(xiàng)新研究首次表明,宜居行星的大氣含氧量并不總是相同的。該研究指出,地球富氧大氣將在大約 10 億年后恢復(fù)到貧氧、富甲烷的狀態(tài)。這一結(jié)論對(duì)于人類在其他地球上找到類似行星的生命具有重大意義。
大氣是行星自然環(huán)境的重要組成部分,與地球上的生命密切相關(guān)。行星上存在生命的一個(gè)重要指標(biāo)是可以探測(cè)到的富氧大氣,它顯示出植物和光合作用的存在。地球目前高度含氧的大氣是地球生物圈的一個(gè)主要特征。然而,長(zhǎng)期以來(lái),科學(xué)家們一直不確定地球大氣中這些以氧氣為基礎(chǔ)的生物特征將持續(xù)多久,特別是在遙遠(yuǎn)的將來(lái)。
這一次,日本東邦大學(xué)的研究人員模擬了地球系統(tǒng),并通過(guò)模擬氣候、生物學(xué)和地質(zhì)過(guò)程,分析了地球大氣狀況的時(shí)間尺度。他們發(fā)現(xiàn),地球富含氧氣的大氣層還能持續(xù) 10 億年,然后迅速脫氧,從而使大氣恢復(fù)到類似于著名的 "大氧化事件"(Goe)25 億年前的早期狀態(tài)。
25 億年前的 "大氧化事件" 是指大氣中自由氧含量的突然增加。這一事件的具體原因尚不清楚,但有一些可以解釋的假設(shè),其中主流觀點(diǎn)是,由于海藻植物光合作用,地球上的氧氣迅速增加,而甲烷細(xì)菌破壞氧氣的鎳量則急劇減少,導(dǎo)致大氣中氧含量顯著增加。正是這一事件改變了地球上礦物的組成,使現(xiàn)在活躍在地球上的動(dòng)物得以生存。在 "大氧化事件" 之前,雖然海洋和陸地出現(xiàn)在地球表面,但空氣中的氧氣仍然很稀薄,因此地球當(dāng)時(shí)是 "光禿禿的",沒(méi)有 "綠色"。
地球現(xiàn)在已經(jīng)有 46 億年的歷史了,研究小組相信,在地球生命周期中,大氣中的氧氣可能只被探測(cè)到了 20% 到 30%。因此,他們指出,如果其他行星也是如此,人類在未來(lái)尋找外星生命時(shí)將需要尋找其他生物特征。
在漫長(zhǎng)的地質(zhì)歷史中,地球環(huán)境發(fā)生了許多變化,發(fā)生了巨大的變化。天氣又冷又熱,貧瘠而富饒。以前的研究表明,火星形成富氧大氣比地球早了 10 億年,但現(xiàn)在我們只能從巖石樣本中尋找火星曾經(jīng)富含氧氣的證據(jù)。這一次,研究人員對(duì)時(shí)間進(jìn)行了計(jì)算模擬 -- 十億年后,地球大氣中的氧氣含量將迅速下降。當(dāng)時(shí)的地球是什么樣的,當(dāng)時(shí)還有人類嗎?也許,在那個(gè)時(shí)候,有來(lái)自其他星球的智慧生物在努力尋找地球上的文明遺跡。
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